Irène est la fille de Pierre et Marie Curie, découvreurs de la radio-activité. Elle se marie à Frédéric Joliot et tous les deux vont continuer l'œuvre de ses parents. En 1935 ils obtiennent ensemble le Prix Nobel de chimie. En savoir plus. et encore plus…

En 1945, ils participent grandement à la fondation du CEA (Commissariat à l'Energie Atomique) décidée par de Gaulle. Les premières mines françaises d'uranium se trouvent à Lachaux (63). L'uranium est un métal lourd, on le trie comme le minerai d'or (orpaillage). En secouant le minerai extrait de la galerie, on sépare l'uranium de la terre et des cailloux qui l'entouraient par simple différence de poids, puis on lave le minerai, et l'on se débarrasse de la terre et des cailloux (appelés "stérile") en le remettant dans les galeries en fin d'exploitation ou l'on s"en sert comme remblai. Pour les mines de charbon ces "stériles" sont les "terrils".
À Lachaux on crée donc une laverie mécanique, qui va séparer le minerai du stérile en le secouant sur d'énormes tables vibrantes, après l'avoir broyé. Mais le rendement est très moyen, le minerai impur et l'industrie nucléaire française a du mal à démarrer alors que l'on découvre de nombreux filons radioactifs sur notre territoire… Irène Joliot-Curie va faire une découverte fondamentale pour le développement de cette énergie. Elle arrive à séparer l'uranium par un traitement chimique du minerai qui sort des puits. On la voit ici dans la grand-rue de Lachaux en 1947, visitant la division minière pour y construire la premire laverie chimique expérimentale au lieu-dit chez Rophin. Le résultat est conforme à ses espérances et la laverie est en ordre de marche dès 1952. La France se lance dans la fabrication de sa première pile nucléaire appelée Zoé (Z comme zéro, O comme oxyde d'uranium et E comme eau lourde) et devient très rapidement une grande puissance atomique !

Dès le début des années 1960, Charles de Gaulle revenu au pouvoir en 1958, va planifier la fermeture des puits de charbon et la construction de nombreuses centrales nucléaires, jugées plus "rentables" que les centrales thermiques. Voilà comment les Joliot-Curie, sans le savoir ni le vouloir, auront participé aux bouleversements économique et social des régions carbonifères de France !